Bijna twee jaar woont de Nederlandse jazzdrummer Kevin van den Elzen in Los Angeles. Hij studeert daar aan Thornton School of Music bij jazzdrummer Peter Erskine. In Nederland leidt Van den Elzen de Dutch Concert Big Band, waarmee hij op 27 januari speelt bij Jazz International Rotterdam in De Doelen.
Kevin van den Elzen kent zijn klassiekers. Verbazingwekkend is zijn kennis over Nederlandse componisten en musici, gezien zijn jonge leeftijd. Die Nederlandse jazzmuziek vormt de basis van Dutch Concert Big Band, die hij in 2013 oprichtte en bezet wordt door jonge professionele musici. “De rode draad is big band repertoire van oude Nederlandse componisten, zoals Jerry van Rooyen, Frans Elsen en Rob Pronk. Werk uit de jaren 60 en 70 dat eigenlijk niemand meer speelt, maar zo te gek klinkt en bovendien helemaal van deze tijd is. Ik vind het erg interessant.” Volgens Van den Elzen is het belangrijk om de muziek van toen te laten horen aan het publiek van nu, ook het jonge publiek. “Maar we spelen ook werk van de jonge generatie. Morris Kliphuis bijvoorbeeld. Of Tijn Wybenga, een jonge componist die ik echt te gek vind.”
Op 27 januari speelt Van den Elzen met zijn Dutch Concert Bigband in de Doelen. Saxofonist Jasper Blom vervult een gastrol. “Jasper en ik gaan even terug. Hij gaf les aan het Conservatorium Amsterdam, en ik zat bij hem in een ensemble. We studeerden zorgvuldig de werken van Thelonius Monk en Lennie Tristano en solo’s van Charlie Parker. Hij legde het ensemble regelmatig stil. Je moet contact maken met de drummer, een ritmische conversatie beginnen, zei hij dan. Jaspers ideologie luidt: de band functioneert rondom de drums. Dat spreekt mij heel erg aan. ‘Kom op, ik heb meer van je nodig’ hoor je ‘m vragen. Ik probeer dat altijd zo goed mogelijk aan te voelen. Hoeveel invloed kan ik uitoefenen? Vallen de juiste noten op de juiste plek? Als je met Jasper Blom op één lijn zit dan kan het overal naartoe. Onbevooroordeeld en onbevangen. Hij is een van mijn favoriete saxofonisten.”
Inmiddels woont Van den Elzen anderhalf jaar in Los Angeles, waar hij studeert aan de Thornton School of Music bij Peter Erskine. Hoe hij daar terecht kwam, gebeurde vrij onverwacht. “Eigenlijk door een toevallige ontmoeting in De Doelen met drummer Jeff Hamilton, die in Nederland was voor een optreden met Trijntje Oosterhuis, met wie ik op dit moment samen de big band regelmatig speel. Hamilton vroeg mij de volgende dag naar het Concertgebouw in Amsterdam te komen. Ik heb hem toen geholpen met opbouwen, tot hij mij vroeg of ik het nummer Blues for Stephanie kende. Tuurlijk, zei ik. En daar zat ik te spelen met het orkest van Jeff Hamilton en John Clayton, en dan gebeurt er iets en denk je: dit is wat ik wil.”
Twee weken later meldt Van den Elzen zich aan bij Thornton School of Music. Hij komt door de eerste kiesronde heen en moet zich in een auditie bewijzen. “Maar ik kon niet naar Los Angeles afreizen om die auditie te doen.” Een lang skypegesprek en wat videomateriaal bleek genoeg. “En meneer Hamilton had een hele aardige aanbeveling geschreven, net als Martijn Vink. Ik mocht komen, mijn bek viel open. Peter Erskine had al een heel plan met mij. Nu ben ik naast zijn student ook zijn assistent.”
